反切，是中国古代为汉字注音的一种方式。汉字不是表音文字，因此无法用汉字拼写音节，给汉字注音是个比较困难的事。
　　最早，给汉字注音是用“直音法”、“读若法”、“譬况法”。如，汉代注疏以及《说文》大都用“某字读若某字”来注音，这就是读若法。读若的两个字，往往并不完全同音，因此有时会加一些描述，“某读若某，急气言之乃得”“读若某，长言之”之类，这就是另一种注音方法“譬况法”。
直音法就是用同音字注音，相对于读若和譬况，直音法用完全同音的字注音是一大进步，但是，有时同音字较少，或者用来注音的同音字本身就是个生僻字，也会影响注音效果。
　　在东汉，产生了反切法注音，这种方法明显比直音、读若、譬况精确而方便。反切产生的年代，一般认为是东汉中晚期，颜之推说：“孙叔言创《尔雅音义》，是汉末人读知反语。”意即汉末学者孙炎用反切为《尔雅》注音。在孙炎之前，经学家服虔的注疏中已经出现了一些反切，可见东汉中晚期反切才开始出现、使用。
　　反切是用两个汉字来注音，最初写作“某某反”或者写作“某某翻”，称为“反语”。後来因为官家避讳这个造反之“反”字，大约在唐末时候，改称“某某切”，反语亦改名“反切”、“切语”。第一个字叫做反切上字，第二个字叫做反切下字。拼读反切，取上字的声母，取下字的韵母合声调，拼合即能读出被切字的读音。如，东，德红切，取上字“德”的声母“d”，取下字“红”的韵母“ong”，即拼出dong，声调，亦取下字，红字平声，所以切出的东字也读平声。由于反切是古人所制，汉字读音辗转流变，很多反切我们用今天的普通话难以拼读，需要了解古今音变的规律，才能准确拼读。例如，长，丁丈反，用今音，丁字声母是d，丈字韵母是ang，去声，读出来就是荡～～这就涉及两个音变，一是古无舌上音，zh、ch一类的音，读如d、t一类，二是浊上变去，古代的全浊声母上声字，在今普通话和很多方言里读作去声。如此可知，丁丈反，切出来的字读“掌”。
　　反切的出现，说明古人能够对汉字音节进行两分的分析，把音节离析为“声”和“韵”，为归纳汉字的声母韵母奠定基础。类聚反切上字，就可以归纳出汉语的声母，古人称之为“字母”；类聚反切下字，则可以得出汉语的韵母和声调系统，古人称同韵母、同声调的字为一个“韵类”。